..........Le village de Fontevraud doit son existence au plus grand ensemble monastique qui subsiste en Europe : l’Abbaye Royale de FONTEVRAUD, fondée en 1101 par Robert d’ARBRISSEL.

..........Quand Robert naît, vers 1045, dans le petit village d’Arbrissel, près de Rennes, les prêtres bretons vivent en concubinage. Lui-même est fils de prêtre et il est probablement marié lorsque Grégoire VII engage sa réforme qui porte justement sur le célibat des prêtres.

..........Son tempérament de nomade et sa soif du savoir le poussent à monter à Paris pour apprendre la théologie. Il a une quarantaine d’années lorsqu’il revient dans l’Ouest que ses démêlés avec la hiérarchie religieuse l’obligent bientôt à quitter.

..........Un nouveau personnage apparaît : une sorte de hippie mal vêtu, mal peigné, mal lavé qui galvanise les foules. Il impose les idées de pauvreté, de chasteté et d’égalité, discours social décapant pour le Moyen Age…

Le visage émacié, le corps fatigué par les privations mais l’énergie indomptable, il erre, rayonnant, dans la nature, suivi d’une foule disparate touchée par la grâce, vivant de la charité publique.

..........Cette communauté errante dérange l’ordre et la hiérarchie religieuse dont les fautes sont stigmatisées en permanence et sans concession par Robert. Par souci d’ordre, on le prie de s’installer définitivement dans un établissement religieux qu’il fonderait lui-même.

..........On lui trouve une terre, couverte de forêts, irriguée par deux ruisseaux, juste ce qu’il faut pour avoir de l’eau, du bois et, en défrichant, un sol pour bâtir son abbaye.

..........La forêt où s’édifièrent l’abbaye et le village était la frontière de l’Anjou, de la Touraine et du Poitou. Sur la route de Montsoreau à Fontevraud, on peut voir la borne dite des trois évêchés.

..........Il faut de nombreux artisans pour mener à bien le gigantesque chantier. Devant l’ampleur des travaux les ouvriers accourus des environs décident de s’installer sur place. Certains construisent des huttes en rondins, beaucoup creusent des habitats troglodytiques dans le coteau. Ainsi commence le peuplement du village.

 

Le nom de Fontevraud

..........Il vient de FONTE et EVRAUD qui ont été rapidement associés.

Fonte   = fontaine, allusion aux deux ruisseaux de la région.

Evraud = nom d’un pillard de grands chemins qui, aidé d’acolytes détroussait et souvent tuait les voyageurs. Un jour, l’un des hommes de main d’Evraud, voyant Robert d’Arbrissel endormi au pied d’un arbre, veut tuer le religieux. Evraud, qui avait eu l’occasion d’entendre prêcher le Breton, retient la main de son complice : «  Ne touche pas à celui-ci, c’est un saint homme ».

..........On a écrit Fontevraux puis Fontevrault jusqu’à ce qu’un historien, documents à l’appui, demande que l’on corrige l’écriture pour respecter l’orthographe du nom d’Evraud.

 

D’illustres visiteurs

..........Comme tous les villages de France et de Navarre, Fontevraud connut ses abondances, ses épidémies, ses disettes etc… mais, ce qui le rend unique, c’est que d’illustres visiteurs vinrent à l’abbaye au cours des siècles.

..........-      Le pape Calixte II qui consacra l’église abbatiale et le pape Jean XXII.

..........-     Henri II Plantagenêt ; Aliénor d’Aquitaine ; Richard Cœur de Lion ; Jean Sans Terre ; Charles VI ; Charles VII ; Charles IX accompagné du prince de Condé et du prince de Navarre (futur Henri IV qui venait rendre visite à sa tante l’abbesse Eléonore de Bourbon) ; François Ier avec la reine Claude puis, une deuxième fois, avec sa mère Louise de Savoie ; Catherine de Médicis ; Marie Stuart ; Richelieu ; Marie de Médicis ; quatre des filles de Louis XV ; la marquise de Montespan ; la reine- mère d’Angleterre…

..........-      Et même une princesse de Monaco qui venait rendre visite à l’un de ses tendres amis incarcéré…à la Centrale !

 

L’Eglise Saint-Michel

..........Pour cette population constituant un village, il fallait un lieu de culte. Le village ne possédant pas d’église les paroissiens devaient se rendre à celle de Roiffé pour entendre la messe. En 1177, l’abbesse Audeburge fit ériger cette église paroissiale construite grâce aux largesses du roi Henri II Plantagenêt et de la reine Aliénor d’Aquitaine. Jusqu’à la Révolution l’église fut desservie par un moine du prieuré de Saint Jean de l’Habit, nommé par l’abbesse.

..........A l’extérieur, sur le côté latéral gauche, on peut voir la première porte de l’église, une très belle porte du XII° siècle. Un préau appelé « caquetoire » fut ensuite adossé à ce mur pour accueillir les paroissiens, de plus en plus nombreux, qui ne pouvaient trouver place dans la petite église. C’est aussi de ce côté que se trouve un escalier – aujourd’hui condamné – qui conduisait à un balcon construit dans le fond de l’église pour en augmenter la capacité. Les fenêtres en partie murées sont  romanes comme la 1ière porte mais l’église a subi des remaniements au XV° siècle, époque à laquelle remontent la porte et les fenêtres actuelles.

..........La nef centrale est coiffée d’une magnifique voûte Plantagenêt encore peinte. Les deux têtes sculptées représentent les donateurs : Aliénor d’Aquitaine et Henri II Plantagenêt. Il n’y a pas vraiment de transept, seulement une chapelle construite au XVII° siècle sur la gauche. A droite, à proximité du chœur, s’élevait une sorte de tribune ou galerie datant du XVIII° siècle où les filles de Louis XV, pensionnaires au Logis Bourbon, prenaient place pour assister aux offices sans se mêler au peuple.

..........Au-dessus du chœur, on peut aussi admirer la belle voûte Plantagenêt. Les chapiteaux ont encore les couleurs d’origine. Ceux de droite montrent des scènes représentant le bien. Côté gauche, c’est la représentation du mal : un moine poursuivi par le diable qui tente de l’attraper ! Naturellement, les hommes prennent place à droite tandis que les femmes d’où viennent tous les pêchés, sont reléguées à gauche…

..........Le Chœur est enrichi d’un somptueux maître-autel en bois doré. Ce n’est que la partie centrale d’un autel, plus vaste encore, qui se trouvait à l’église abbatiale. Commandé par Louise de Bourbon, il avait coûté 10 000 livres. Il était entouré de marbre. Sur les côtés il y avait deux anges qui ont été retrouvés dernièrement dans le Poitou. La mairie les a achetés, va les restaurer et les remettre à leur place primitive. Il avait fallu creuser le sol pour le fixer dans l’église abbatiale. Le prélat qui consacra cet autel y enferma dans la pierre du devant, en un petit coffre de plomb, les reliques du lait et des cheveux de la Sainte Vierge dans une petite phiole ronde d’argent doré.Le lait de la Vierge est en fait de la pierre blanche et fine de la grotte de Bethléem. Cette fiole avait été rapportée de Palestine par Richard Cœur de Lion.

..........A la Révolution, devant le pillage de l’abbaye, le curé de Saint-Michel, aidé par des paroissiens, transporta cet autel jusqu’à la petite église pour le mettre à l’abri des vandales.

..........Un moule à hosties, d’un modèle ancien, est accroché à gauche à la grille du chœur.

..........Dans le corps principal de l’église, deux tableaux proviennent de l’abbaye : l’un représente la Vierge qui donne un chapelet à Saint Dominique, l’autre est l’adoration des bergers. En face se trouvent : le baptême du Christ, les pèlerins d’Emmaüs, le Christ et ses bourreaux et Saint Roch.

..........Au fond de l’église, un médaillon porte un agneau. En araméen, le mot agneau a trois significations : le Fils, le serviteur et l’agneau.

..........La cloche, cadeau de l’aînée des filles de Louis XV élevées à Fontevraud, a été baptisée VICTOIRE du nom de la donatrice. La fragilité de la charpente ne lui permet plus de sonner les heures, d’annoncer les offices.
 

..........La chapelle Saint Joseph comporte un autel plus petit que le Maître-autel. Le retable est dans le même style. Le devant de l’autel figure le mariage de la Vierge. A droite et à gauche du retable se trouvent les statues de la Vierge et de Saint Joseph. Dans la chapelle, il y a aussi :

..........-      Deux reliquaires, sauvés par deux religieuses, ayant appartenu à l’église abbatiale.

..........-      Un Christ très particulier que l’on pense pouvoir dater du XV° siècle et qui semble de facture espagnole. Il a été trouvé dans le grenier par l’abbé Pohu (à la retraite depuis 1998).

..........A la sortie de l’église, nous empruntons l’allée Sainte-Catherine tracée sur l’emplacement du vieux cimetière planté de noyers, supprimé en 1816. Au milieu du cimetière s’élevait une chapelle datant du XIII° siècle, appelée Sainte Catherine parce qu’elle était dédiée à Sainte Catherine d’Alexandrie, surmontée d’une lanterne des morts. C’est un monument carré flanqué de quatre tours.

..........Dans la tour avant gauche, un escalier permettait d’atteindre le 1° étage. De là, grâce à un treuil, il était possible de hisser une lampe à huile de noix jusqu’au sommet de la lanterne pour éclairer le cimetière mais aussi pour guider les pèlerins qui, sur la route de Saint-Jacques de Compostelle, cherchaient un village où trouver refuge pour la nuit. La présence de noyers dans le cimetière est confirmée par un écrit de 1648 dans le livre de comptes de la fabrique d’huile : Avons cassé des noix produites dans le cimetière et fait tirer l’huile dont il a été payé 23 sols pour le tirage et dont le tourteau a été vendu 12 sols.

..........Après la Révolution, la chapelle Sainte-Catherine fut vendue comme bien national. Un homme qui en était tombé amoureux en fit l’acquisition pour l’offrir à sa femme qui venait de donner naissance à une petite… Catherine.

..........Elle appartient toujours à un propriétaire privé. Les pierres du toit n’étant plus jointives, la voûte Plantagenêt de la chapelle a été endommagée par la pluie. Devenu dangereux, le monument ne se visite plus.

Micheline DACHEUX et Paule TROUBAT